"Ba năm sáu tháng mười hai ngày."
"Một năm năm tháng."
"Một năm tám tháng."
"Một năm lẻ bốn tháng."
Trong sân, Lâm Nghiễn nhìn bốn quả trên Võ Đạo thụ. Đây là thứ kết ra sau khi bốn người Tào Bằng bỏ mạng vào đêm qua.
Hắn không vội nuốt bốn quả này, mà bôi một lớp tráng cơ cao lên người, bắt đầu luyện quyền giữa sân.
Nửa canh giờ sau, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào của hàng xóm láng giềng.
"Tiểu Nghiễn, cháu cứ tiếp tục luyện võ đi, để thím ra ngoài xem sao."
Thím Lưu thị ở trong nhà cũng nghe thấy động tĩnh, bèn bỏ dở công việc trên tay, bước ra phía cổng.
"Vâng."
Lưu thị vừa bước ra ngoài, tiếng ồn ào trước cửa cũng dần nhỏ lại.
Khoảng thời gian tàn một tuần trà, thấy thím trở về, Lâm Nghiễn liền hỏi: "Thím, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?"
"Lúc nãy Hứa Bình ra ngoài thì bị người ta đánh lén trên phố. Nghe nói thương tích rất nặng, người vừa mới được khiêng từ y quán về."
Nói đến đây, trên mặt Lưu thị lộ rõ vẻ lo âu. Mới hôm qua Hứa Bình còn vẻ vang là thế, hàng xóm láng giềng xúm xít nịnh bợ, ngay cả Thanh Thủy bang cũng phải nể mặt, vậy mà hôm nay đã trọng thương.
Bọn bang phái kia thủ đoạn tàn nhẫn, liệu có phải hôm qua đắc tội Thanh Thủy bang, nên nay bị người ta ra tay trả thù hay không?
Du Liễu hẻm chỉ có hai vị võ giả. Nay Hứa Bình bị thương, hàng xóm láng giềng biết tin liền muốn đến Lâm gia để dò la tin tức. Đây cũng là lý do vì sao vừa rồi ngoài sân lại ồn ào như vậy, nhưng Lưu thị ra ngoài đã khuyên giải rồi cho bọn họ giải tán hết.
"Tiểu Nghiễn, cháu dọn về võ quán ở tạm đi."
Lâm Nghiễn ngẩn ra, nhìn vẻ mặt lo lắng của thím, hắn lập tức hiểu thím đang nghĩ gì.
Thím sợ hắn cũng sẽ giống như Hứa Bình, bị người ta đánh trọng thương.
"Hôm qua cháu và Hứa Bình đã làm mất mặt Thanh Thủy bang, sau đó Hứa Bình liền gặp nạn, rất có thể là do bọn chúng làm."
Thanh Thủy bang đã không còn tồn tại nữa rồi.
Lâm Nghiễn thầm bổ sung một câu trong lòng. Kẻ đả thương Hứa Bình tuyệt đối không phải người của Thanh Thủy bang, nhưng rất có thể là Vương gia - thế lực đứng sau lưng chúng.
Vương gia nghi ngờ hắn và Hứa Bình đã ra tay, việc Lý quản gia tới cửa lúc trước chính là một lần dò xét.
Còn về việc tại sao người của Vương gia lại ra tay với Hứa Bình mà bỏ qua hắn, hắn cũng đoán được vài phần manh mối.
Võ quán cũng có phân chia mạnh yếu.
Võ quán mà Hứa Bình gia nhập, theo lời Lý An sư huynh thì đều là mấy cái bất nhập lưu võ quán, còn Dương gia võ quán lại là một trong sáu đại võ quán của Quảng Bình huyện thành.
Vương gia không dám ra tay với hắn, chính là vì kiêng dè Dương gia võ quán đứng sau lưng.
Tên Cát Huy kia sở dĩ phải đi một vòng lớn như vậy, tìm Trịnh Ba đến gài bẫy hắn, cũng bởi vì không tìm được võ giả nào chịu ra tay đối phó với hắn.
Đương nhiên, cũng có một phần nguyên nhân là do Cát Huy tiếc tiền.
Lúc này trong lòng Lâm Nghiễn thầm cảm thấy may mắn. Khi đó hắn đã nghe theo lời của Trần tiêu sư, không tiếc tiền bạc mà gia nhập Dương gia võ quán.
Trầm ngâm một lát, Lâm Nghiễn lên tiếng: "Thím, cháu sang xem Hứa đại ca thế nào."
Hắn đi tới Hứa gia, cảm nhận được bầu không khí ảm đạm nơi đây, chân mày khẽ nhíu lại.
Hứa gia ngày hôm qua còn tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ, hôm nay lại chìm trong một mảng thê lương.
"Khụ khụ, Lâm Nghiễn, đệ tới rồi à." Hứa Bình nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch."Hứa đại ca, huynh có biết kẻ nào ra tay đả thương mình không?"
"Đối phương bịt mặt, căn bản không nhìn rõ diện mạo, nhưng tuyệt đối là một hảo thủ cảnh giới nhất thứ mài da. Ban đầu ta còn nghi ngờ Thanh Thủy bang trả thù, nhưng sư huynh ở võ quán vừa báo tin, Tào Bằng của Thanh Thủy bang đã bị người ta giết chết rồi."
Hứa Bình cười khổ: "Lâm Nghiễn, đệ cũng là đệ tử võ quán, thừa hiểu những kẻ xuất thân bần hàn như chúng ta, ngoài việc cắm đầu luyện võ thì nào dám trêu chọc thị phi. Ta thật sự nghĩ mãi không ra kẻ hạ thủ là ai."
Lâm Nghiễn trầm mặc. Lần này Hứa Bình đã chịu tai bay vạ gió thay hắn.
Người là do hắn giết, nhưng tiếng ác lại để Hứa Bình gánh chịu.
Nhưng cũng có khả năng Vương gia biết rõ hung thủ chẳng phải Hứa Bình, chỉ đơn thuần lôi huynh ấy ra để trút giận.
Nán lại Hứa gia thêm một chốc, Lâm Nghiễn xoay người bước ra khỏi phòng. Nhìn khuôn mặt sầu khổ của Hứa phụ, hắn ngẫm nghĩ một lát rồi móc từ trong ngực ra một thỏi ngân định năm lạng.
Hắn vơ vét được ba mươi lạng từ trên người bọn Tào Bằng, Hứa Bình lại vì hắn mà rước họa vào thân, nên dù có đưa mười lạng hay hai mươi lạng cũng chẳng bõ bèn gì.
Thế nhưng cuối cùng hắn chỉ đưa năm lạng. Không phải do keo kiệt, mà bởi hắn không chắc người của Vương gia có còn đang âm thầm theo dõi mình hay không. Bản thân hắn và Hứa Bình vốn chẳng có giao tình sâu đậm, với gia cảnh hiện tại, bỏ ra năm lạng đã là một khoản lớn. Đưa quá nhiều sẽ rất dễ rút dây động rừng, khiến Vương gia sinh nghi.
"Thúc, một chút lòng thành."
"Đa... đa tạ Tiểu... đa tạ Lâm gia."
"Thúc là trưởng bối, cứ gọi ta là Tiểu Nghiễn đi."
Nhìn Hứa phụ run rẩy, cẩn thận đón lấy thỏi bạc với vẻ kích động, trong lòng Lâm Nghiễn thầm thở dài. Hắn không nói thêm lời nào, sải bước rời khỏi Hứa gia.
Vừa bước ra khỏi cổng Hứa gia, đáy mắt Lâm Nghiễn liền lóe lên tia lạnh lẽo. Hứa Bình vì hắn mà bị Vương gia trả thù, món nợ này, hắn nhất định phải đòi lại thay huynh ấy.
"Cha, Lâm Nghiễn đi rồi sao?"
Hứa Bình nằm liệt trên giường, nhìn cha bước vào phòng bèn cất tiếng hỏi.
"Cha vừa tiễn cậu ấy ra cửa. Trước khi đi, Lâm Nghiễn có để lại năm lạng bạc. Lát nữa cha sẽ đến y quán bốc thêm vài thang thuốc cho con."
"Năm lạng sao?"
Gương mặt Hứa Bình lộ rõ vẻ kinh ngạc. Hắn từng nghĩ Lâm Nghiễn sẽ giúp đỡ chút đỉnh, nhưng chẳng thể ngờ lại hào phóng đến vậy.
Gia cảnh Lâm gia ra sao, hắn là người rõ nhất. Nói thật, việc Lâm Nghiễn đào đâu ra tiền để tu luyện đến cảnh giới nhất thứ mài da đã nằm ngoài dự liệu của hắn rồi.
Năm lạng bạc, e rằng đã là phần lớn gia tài tích cóp trên người Lâm Nghiễn.
"Lòng người tráo trở, thật nực cười."
Khóe môi Hứa Bình nhếch lên nụ cười tự giễu. Bản thân bị người ta đả thương, cho dù không liên quan đến Thanh Thủy bang, nhưng hôm qua, dẫu sao hắn cũng đã đứng ra che chở cho hàng xóm láng giềng, giúp họ tránh khỏi việc phải nộp bình an tiền.
Thế mà hôm nay, khi cha hắn mở lời vay mượn chút tiền để bốc thuốc chữa thương, đám hàng xóm kia kẻ nào kẻ nấy đều than nghèo kể khổ. Thậm chí, có kẻ còn buông lời mỉa mai châm chọc, nói rằng gom tiền chữa bệnh cho hắn thì có khác nào nộp bình an tiền cho Thanh Thủy bang?
"Cha, vị trí quải chức mà cha vất vả tìm cho con... hãy nhường lại cho Lâm Nghiễn đi."
Hứa phụ sửng sốt: "Bình nhi..."
"Cha à, phần đời còn lại của con coi như bỏ đi rồi. Đem cơ hội này tặng cho Lâm Nghiễn, ít ra còn có thể kết một mối thiện duyên cho Hứa gia chúng ta."
Thái độ của Hứa Bình vô cùng kiên định. Lâm Nghiễn sẵn sàng lấy ra năm lạng bạc vào thời khắc mấu chốt này, chứng tỏ y tuyệt đối không phải kẻ máu lạnh vô tình. Lúc này mà đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, chính là thượng sách.
...
Về phần Lâm Nghiễn, sau khi thăm Hứa Bình, hắn liền trở về nhà tiếp tục luyện quyền. Hắn hoàn toàn không hay biết gì về cuộc trò chuyện của hai cha con Hứa gia sau khi mình rời đi.Màn đêm buông xuống.
Lâm Mặc đang chơi ngoài cửa hớt hải chạy ùa vào trong sân, gọi lớn: "Mẫu thân, đại ca, Hứa bá bá đến rồi."
Ngay sau đó, Hứa Hải xuất hiện trước cửa, vừa thấy Lâm Nghiễn đang đứng trong sân liền lên tiếng ngay: "Tiểu Nghiễn, không làm phiền cháu tu luyện chứ?"
"Không phiền đâu ạ, Hứa thúc mau vào đi."
Lâm Nghiễn đón Hứa Hải vào nhà, Lưu thị định đi pha trà thì Hứa Hải vội xua tay liên tục: "Thím à, không cần phiền phức thế đâu, ta nói với Tiểu Nghiễn vài câu rồi về ngay, trong... trong nhà vẫn còn chút việc."
Nói đến câu cuối, giọng Hứa Hải chợt chùng xuống.
"Thúc à, Bình ca người hiền ắt có trời thương, nhất định sẽ mau chóng bình phục thôi." Lâm Nghiễn lên tiếng an ủi.
"Cho dù có bình phục, thì con đường võ đạo cũng coi như phế rồi."
Hứa Hải thở dài một tiếng, cảm nhận được bầu không khí trong sân có chút nặng nề, ông mới sực nhớ ra mình đến đây không phải để than nghèo kể khổ.
"Tiểu Nghiễn, ban đầu ta cho Bình nhi luyện võ là vì hồi còn trẻ, ta từng làm thuê cho một nhà đông gia. Có một lần, tiểu công tử của đông gia ham chơi nên lỡ chân ngã xuống nước, lúc đó ta đang làm việc ngay cạnh nên đã vớt cậu ấy lên. Tuy rằng không có ta thì đám gia đinh hộ viện chạy tới sau cũng sẽ cứu được người, nhưng đông gia vẫn ghi nhớ ân tình này, ban thưởng cho ta không ít bạc. Chính nhờ khoản tiền đó, nhà ta mới có điều kiện cho Bình nhi luyện võ. Phía đông gia cũng hứa hẹn, nếu Bình nhi luyện võ thành tài thì có thể đến phủ của họ để quải chức."
Nghe Hứa Hải kể lại, Lâm Nghiễn mới hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện giữa ông và vị đông gia kia.
Tuy không hẳn là ơn cứu mạng, nhưng đối với những gia đình giàu có, việc giúp con cái họ bớt chịu khổ dưới nước thêm một khắc cũng đã xứng đáng để ban thưởng rồi.
Khi đó, vị đông gia nọ muốn sắp xếp cho Hứa Hải một công việc nhàn hạ trong phủ, nhưng ông đã từ chối.
Lúc ấy Hứa Bình mới mười tuổi, nhưng Hứa Hải làm việc cho nhà giàu cũng được mở mang tầm mắt, nên một lòng muốn cho con mình học võ.
Cuối cùng, đông gia đã thưởng cho Hứa Hải năm mươi lạng bạc, kèm theo một lời hứa hẹn cho vị trí quải chức.
"Bây giờ Bình nhi hiển nhiên không thể đi quải chức được nữa, ta và nó bàn bạc xong, quyết định nhường cơ hội này lại cho cháu."
"Hứa thúc, vị đông gia kia là nhà nào trong thành vậy?"
Lâm Nghiễn tò mò hỏi. Có thể hào phóng đến mức thưởng ngay năm mươi lạng bạc, lại còn hứa hẹn một suất quải chức, thì vị trí này chắc chắn không tầm thường, lai lịch của vị đông gia kia e rằng cũng chẳng hề nhỏ.
"Đường gia ở thành đông."
"Đường gia chuyên kinh doanh dược liệu sao?"
Giọng Lâm Nghiễn bất giác lớn hơn một chút, cũng dễ hiểu thôi, danh tiếng của Đường gia ở huyện thành này quá lớn.
Những ngày còn ở võ quán, Lâm Nghiễn đã nghe Lý An sư huynh kể không ít về các thế lực trong huyện thành, mà Đường gia chính là nơi được sư huynh đánh giá là chốn quải chức tốt nhất.
Theo lời Lý An sư huynh, đám quyền quý trong huyện thành này, đừng thấy mấy nhà như Chu gia, Vương gia hay Tôn gia có vẻ oai phong... thực chất chẳng có gốc gác gì sâu xa, mạnh nhất vẫn phải kể đến Đường gia.
Đường gia gần như độc quyền toàn bộ mối làm ăn dược liệu ở Quảng Bình huyện. Nếu có thể vào Đường gia quải chức, không chỉ nhận được bổng lộc hậu hĩnh, mà còn có thể mua dược liệu cần thiết cho võ giả với giá rẻ.
Bất kỳ võ giả nào, chỉ cần có cơ hội quải chức ở Đường gia thì tuyệt đối sẽ không chọn nơi khác.
Đáng tiếc là các suất quải chức của Đường gia đã kín từ lâu, mỗi năm số võ giả có thể vào Đường gia quải chức cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Lâm Nghiễn cũng không ngờ tới, bản thân chỉ vì chút áy náy trong lòng mà tặng Hứa Bình năm lạng bạc, vậy mà lại đổi về được một mối quải chức béo bở đến thế."Hứa thúc, nếu thúc đã có mối quan hệ này với Đường gia, cớ sao không nhờ họ xem bệnh cho Hứa Bình ca?"
Trên mặt Hứa Hải lộ ra nụ cười khổ: "Tiểu Nghiễn, ta cũng không giấu gì cháu, năm đó coi như ta đã sư tử đại khai khẩu. Đông gia tuy nhân hậu chấp thuận, ban cho lời hứa hẹn này, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc chút ân tình năm xưa, phía đông gia đã trả xong rồi."
Nhớ lại chuyện lúc trước, đến tận bây giờ Hứa Hải vẫn hối hận khôn nguôi. Khi ấy nghe đông gia bảo mình cứ đưa ra điều kiện, đầu óc ông nóng lên, chỉ một lòng muốn cho Bình nhi luyện võ, lại quên mất bản thân thực chất chẳng phải ân nhân cứu mạng gì của tiểu công tử, chẳng qua chỉ ra tay nhanh hơn gia đinh trong phủ vài hơi thở mà thôi.
Bản thân sư tử đại khai khẩu, đông gia không từ chối, nhưng phần ân tình này cũng theo đó mà bị mua đứt.