Ngày hôm sau, đoàn xe chạy trên quốc lộ mất hơn nửa ngày trời.
Cảnh vật ngoài cửa sổ vẫn một màu nhàm chán: bầu trời xám xịt, mặt đất hoang vu, thỉnh thoảng lướt qua vài chiếc xe phế liệu rỉ sét.
Lâm Mặc tựa lưng vào ghế nhắm mắt dưỡng thần, ý thức chìm vào bảng hệ thống.
Việc chém chết cây liễu quỷ dị hôm qua mang lại cho hắn 200 điểm năng lượng.
"Chủ nhân, ba cây số nữa là đến huyện Hoa Dương rồi." Giọng nói trong trẻo, êm tai của Tiểu Linh vang lên từ phía bảng điều khiển.
Lâm Mặc mở mắt, ngồi thẳng người dậy.
Lý Vũ Tình từ hàng ghế trước đưa cho hắn một chai nước. Hắn nhận lấy rồi tu một ngụm.
"Tiểu Linh, bám sát xe phía trước nhé."
"Vâng thưa chủ nhân."
Chiếc xe việt dã êm ái tăng tốc, bám sát xe dẫn đầu.
Hai mươi phút sau, hình dáng huyện Hoa Dương đã lọt vào tầm mắt.
Khác với những thị trấn họ từng đi qua, lối vào huyện Hoa Dương lại có người canh gác.
"Xe dẫn đầu dừng rồi." Tiểu Linh từ từ giảm tốc độ.
Lâm Mặc nhìn qua cửa kính. Hơn hai mươi chiếc xe phía trước đã lần lượt dừng lại, Lý Vệ Quốc và Vương Cường bước xuống, đang nói chuyện với mấy người lạ mặt.
Những người đó mặc áo tràng xám, cạo trọc đầu, trên cổ tay đeo chuỗi hạt gỗ đàn hương.
Hòa thượng ư?
Lâm Mặc đẩy cửa bước xuống, Lý Vũ Tình và Lý Vũ Hy cũng nối gót theo sau.
Ba người rảo bước đi lên đầu đoàn xe.
Lý Vệ Quốc đang trò chuyện với vị lão hòa thượng dẫn đầu.
Lão hòa thượng kia chừng sáu mươi tuổi, gương mặt hiền từ.
"Thí chủ không cần hoảng hốt." Giọng lão hòa thượng ôn hòa, mang theo một sức mạnh khiến người ta an lòng đến lạ, "Bần tăng pháp hiệu Tuệ Minh, là trụ trì chùa Thanh Sơn ở huyện Hoa Dương."
"Từ khi quỷ dị giáng xuống, ngôi chùa này may mắn không bị xâm phạm nên đã cưu mang những người dân chạy nạn quanh đây."
"Hiện tại, trong ngoài chùa có tổng cộng hơn bốn trăm người sống sót."
Lý Vệ Quốc thấy rõ là đã thở phào nhẹ nhõm.
Suốt dọc đường đi, ông đã chứng kiến quá nhiều thị trấn bị thi quỷ hoành hành, máu me be bét khắp nơi. Đột nhiên gặp được một nơi "bình thường" thế này, ông đâm ra lại thấy không quen.
"Đại sư, đoàn xe của chúng tôi muốn mượn chỗ bên mình để nghỉ ngơi một đêm, không biết có tiện không ạ?"
Hòa thượng Tuệ Minh chắp tay trước ngực, hơi cúi người: "A Di Đà Phật, giữa thời mạt thế, chúng sinh đều khổ, giúp được phần nào hay phần nấy. Mời các thí chủ đi theo bần tăng."
Đoàn xe chầm chậm lăn bánh vào huyện Hoa Dương.
Lâm Mặc chú ý tới một chi tiết.
Kể từ lúc vào huyện, suốt dọc đường hắn không hề nhìn thấy bất kỳ con thi quỷ nào.
Không có lấy một cái xác chết.
Quá sạch sẽ.
Sạch sẽ đến mức bất thường.
Kỹ năng "cảm tri nguy hiểm" của Lâm Mặc không hề có phản ứng gì.
Nhưng điều này lại càng khiến hắn cảm thấy bất an hơn.
Nguy hiểm thực sự thường ẩn giấu dưới lớp vỏ bọc bình yên.
Đoàn xe đỗ lại trên khoảng sân rộng trước chùa Thanh Sơn.
Sân rất rộng, đủ sức chứa cả trăm chiếc xe.
Xung quanh có không ít người sống sót đang tụ tập, già trẻ gái trai đều đủ cả. Quần áo họ sạch sẽ, sắc mặt tuy hơi nhợt nhạt nhưng trạng thái tinh thần lại tốt đến kỳ lạ.
"A Di Đà Phật, thí chủ xin mời đi theo bần tăng." Lão hòa thượng Tuệ Minh dẫn Lý Vệ Quốc đi vào trong chùa, lúc đi còn ngoái đầu lại nhìn nhóm người Lâm Mặc một cái.
Lâm Mặc bắt được ánh mắt đó.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn dường như thấy dưới đáy mắt của lão hòa thượng Tuệ Minh lóe lên một tia... tham lam?
Nhưng khi nhìn kỹ lại, lão vẫn giữ vẻ mặt hiền từ, ôn hòa như lúc ban đầu.
Có lẽ là do hắn đa nghi quá rồi.Chùa Hộ Quốc rộng thênh thang, gồm ba lớp sân trước sau, từ đại điện, thiền phòng cho đến trai đường đều đầy đủ cả.
Hòa thượng Tuệ Minh sắp xếp cho người của đoàn xe nghỉ ngơi ở các gian phòng thuộc hai dãy nhà đông tây. Tuy có chút đơn sơ, nhưng so với cảnh ngủ bờ ngủ bụi ngoài hoang dã thì đã tốt hơn chán vạn.
"Các vị thí chủ cứ nghỉ ngơi trước, chập tối nhà chùa có chuẩn bị cơm chay ở trai đường, mong các vị nhất định đến dùng bữa nhé." Hòa thượng Tuệ Minh chắp hai tay trước ngực, rồi lui ra ngoài.
Trong phòng, Lâm Mặc đóng cửa lại, Lý Vũ Tình và Lý Vũ Hy đang ngồi bên mép giường.
"Hai người có thấy chỗ nào bất thường không?" Lâm Mặc hạ giọng hỏi.
Lý Vũ Hy nghiêng đầu: "Bất thường chỗ nào cơ? Em thấy ở đây rất tốt mà, sạch sẽ, an toàn, lại còn có cơm ăn."
Lý Vũ Tình không nói gì, nhíu mày suy nghĩ một lát mới chậm rãi lên tiếng: "Quá sạch sẽ. Quỷ dị giáng lâm đã một tháng rồi, huyện Hoa Dương có ba vạn người, cho dù chết đi một nửa thì ít nhất cũng phải có hơn mười nghìn cái xác. Đám thi quỷ đó đi đâu hết rồi?"
Lâm Mặc gật đầu.
"Hơn nữa," hắn dừng lại một chút, "họ quá nhiệt tình."
"Nhiệt tình thì có vấn đề gì chứ?" Lý Vũ Hy không hiểu.
"Giữa thời mạt thế này, sự nhiệt tình của những người xa lạ thường đồng nghĩa với việc họ đang có ý đồ gì đó."
Lý Vũ Hy há miệng định cãi, nhưng lại chẳng thốt nên lời.
Lâm Mặc bước tới bên cửa sổ, nhìn qua song gỗ ra ngoài quảng trường.
Những người sống sót tụ tập thành từng nhóm dăm ba người, kẻ thì tán gẫu, người thì quét dọn, kẻ lại đang khuân vác vật tư.
Ánh mắt hắn dừng lại trên người một đàn ông trung niên đang quét sân.
Người đàn ông đó mặc chiếc áo sơ mi giặt đến bạc cả màu, động tác thong thả, khóe miệng vương một nụ cười mỉm.
Nụ cười đó khiến Lâm Mặc liên tưởng đến một từ.
Thanh thản.
Giữa thời mạt thế mà lại thanh thản, bản thân điều đó đã là sự bất thường lớn nhất rồi.
"Đừng vội kết luận." Lý Vũ Tình đứng dậy, "Đợi chập tối nay xem sao đã."
Chập tối, trăng máu vẫn chưa lên, bầu trời đã nhá nhem tối.
Trong trai đường thắp đèn dầu, ánh lửa màu cam nhảy nhót trên khuôn mặt mỗi người.
Bên chiếc bàn gỗ dài đã ngồi chật kín người.
Người của đoàn xe được xếp ngồi ở dãy đầu tiên, đích thân hòa thượng Tuệ Minh ngồi tiếp.
Bữa cơm chay rất thịnh soạn.
Cơm trắng, rau xào, canh đậu phụ, thậm chí mỗi người còn được chia một cái màn thầu.
Giữa thời mạt thế, đây quả thực là mức đãi ngộ khó tin.
Vương Cường liếc nhìn thức ăn trên bàn, nuốt nước bọt cái ực, nhưng gã không hề động đũa mà quay đầu nhìn sang Lý Vệ Quốc.
Vẻ mặt Lý Vệ Quốc rất bình tĩnh, nhưng ngón tay ông lại khẽ gõ hai nhịp dưới gầm bàn.
Đây là ám hiệu của đoàn xe.
"Đừng ăn."
Lâm Mặc nhận được tín hiệu, khóe mắt liếc qua Lý Vũ Tình và Lý Vũ Hy, hai chị em cũng lập tức hiểu ý.
Lý Vệ Quốc bưng bát cơm trước mặt lên, rồi cười cười đặt xuống: "Đa tạ đại sư đã tiếp đãi, có điều chúng tôi đi đường xa quen rồi, đường ruột không được tốt lắm, tốt nhất cứ ăn lương khô mang theo cho lành bụng."
Ông móc từ trong túi áo ra một phong lương khô ép, bẻ một mẩu nhỏ bỏ vào miệng.
Vương Cường, Lâm Mặc và những người khác cũng lần lượt lấy lương khô và bình nước mang theo ra.
Nụ cười trên mặt hòa thượng Tuệ Minh cứng đờ lại trong thoáng chốc.
Khoảnh khắc đó rất ngắn, ngắn đến mức hầu hết mọi người đều không chú ý tới.
Nhưng Lâm Mặc đã nhận ra.
Dưới đáy mắt lão hòa thượng có thứ gì đó vừa lóe lên.
Không phải thất vọng, cũng chẳng phải ngượng ngùng.
Mà là... sự đói khát.
Ánh mắt kiểu đó, Lâm Mặc đã từng thấy rồi.Hồi đầu mạt thế, lúc ở trong đống đổ nát, hắn từng thấy ánh mắt của những kẻ sắp chết nhìn người sống.
"A Di Đà Phật." Hòa thượng Tuệ Minh nhanh chóng lấy lại nụ cười hiền từ, chắp hai tay trước ngực: "Các vị thí chủ cẩn thận như vậy cũng là cách sinh tồn trong thời mạt thế, bần tăng hiểu mà. Chỗ cơm canh này, bần tăng sẽ bảo đệ tử mang chia cho những nạn dân khác vậy."
Lão phẩy tay, mấy nhà sư mặc áo tràng xám bước lên, bắt đầu dọn bát đũa trước mặt người của đoàn xe.
Lâm Mặc để ý thấy, lúc bưng cơm canh đi, động tác của mấy nhà sư kia rất nhẹ nhàng, cẩn thận.
Giống như đang bê món đồ nào đó dễ vỡ lắm.
Không, không phải.
Giống như đang bê thứ gì đó cực kỳ quý giá, nâng niu không nỡ buông tay.
Ánh mắt hắn dõi theo những chồng bát đũa đó, thấy cơm canh được bưng tới trước một cánh cửa nhỏ phía sau trai đường.
Một nhà sư đẩy cửa ra.
Khoảnh khắc cửa mở, Lâm Mặc nhìn thấy phía sau là một dãy hành lang u tối, cuối hành lang dường như có ánh sáng.
Nhưng đó không phải là ánh sáng vàng ấm áp của đèn dầu.
Mà là một thứ ánh sáng trắng bệch, âm u.
Cánh cửa đóng lại.
Lâm Mặc thu ánh nhìn về, vặn nắp bình nước của mình uống một ngụm.
Lý Vũ Tình ghé sát lại, hạ giọng: "Anh thấy rồi chứ?"
"Thấy rồi." Lâm Mặc cũng thì thầm đáp lại, "Chỗ này có vấn đề, ăn xong chúng ta đi ngay, không ở lại qua đêm."
Rõ ràng Lý Vệ Quốc cũng có cùng suy nghĩ.
Ông ăn vội miếng lương khô nén trong tay, đứng dậy nói với hòa thượng Tuệ Minh: "Đại sư, đoàn xe chúng tôi đang vội lên đường, xin phép không làm phiền nữa."
"Đa tạ đại sư đã tiếp đãi, chúng tôi xin phép đi ngay."
Hòa thượng Tuệ Minh chậm rãi đứng lên.
"Thí chủ sao phải vội vã như vậy?" Giọng nói của lão vẫn ôn hòa, nhưng trong ngữ khí lại xen lẫn chút gì đó rất khó tả.
"Trời tối rồi, đi đường ban đêm nguy hiểm lắm. Chùa tuy đơn sơ, nhưng dù sao cũng che được mưa gió."
"Không cần đâu." Thái độ của Lý Vệ Quốc rất kiên quyết, "Chúng tôi quen đi đêm rồi."
Bầu không khí chợt chìm vào im lặng.
Trong trai đường, những người sống sót vốn đang ngồi im lặng kia đồng loạt ngẩng đầu lên.
Hàng chục đôi mắt nhất loạt đổ dồn về phía người của đoàn xe.
Trong những ánh mắt đó không hề có ác ý, cũng chẳng có địch ý.
Thậm chí có thể nói là vô cùng bình thản.
Nhưng chính sự "bình thản" này lại khiến người ta phải sởn gai ốc.
Ngay khoảnh khắc này, kỹ năng "cảm tri nguy hiểm" của Lâm Mặc rốt cuộc cũng có phản ứng dữ dội.
Không còn là cảm giác ớn lạnh mơ hồ nữa.
Mà là đau nhói.
Cơn đau nhói như kim châm bùng lên từ tận sau gáy.
"Đi thôi." Lâm Mặc khẽ nói.
Người của đoàn xe không chút do dự, đồng loạt đứng dậy bước ra khỏi trai đường.
Hòa thượng Tuệ Minh vẫn đứng yên tại chỗ, không đuổi theo.
Lão chỉ nhìn theo bóng lưng của họ, nụ cười trên mặt dần dần biến mất.
"A Di Đà Phật."
Giọng lão rất khẽ, khẽ đến mức như đang tự lẩm bẩm một mình.
"Tiếc thật."
Bên ngoài trai đường, huyết nguyệt treo lơ lửng trên cao.
Ánh trăng đỏ sậm rải xuống nền đá xanh.
Khoảnh khắc bước ra khỏi trai đường, khóe mắt Lâm Mặc liếc thấy một bóng người đang đứng trong góc khuất của hành lang.
Một nhà sư mặc áo tràng xám.
Đầu gã cúi gập xuống, gần như chạm sát vào ngực.
Nghe thấy tiếng bước chân, gã nhà sư kia chậm rãi ngẩng đầu lên.
Ánh trăng đỏ chiếu rọi lên khuôn mặt gã.
Ngũ quan vẫn còn nguyên vẹn, nhưng dưới lớp da lại có thứ gì đó đang ngọ nguậy, giống như vô số con sâu đang trườn bò bên dưới.Đôi mắt gã đen kịt, không hề có lòng trắng.
Khóe miệng ngoác ra một nụ cười quái dị.
"Thí chủ... trời tối rồi..."
Giọng nói đó không phát ra từ cổ họng, mà vọng lên từ sâu trong cơ thể, giống như có thứ gì đó đang cộng hưởng trong lồng ngực.
Lâm Mặc không quay đầu lại.
Hắn rảo bước nhanh hơn.
Phía sau, tiếng chuông chùa Thanh Sơn đột nhiên vang lên.
Boong!
Boong!
Boong!
Tiếng chuông trầm đục, ngân dài, từng tiếng từng tiếng nện thẳng vào tim mỗi người.