Bước vào cống viện, hai người chỉ thấy bên trong canh gác nghiêm ngặt. Phong Nghiên Khai vừa định dặn dò đôi lời thì nghe thấy người bên cạnh quát lớn: “Không được xì xào bàn tán!”
Phong Nghiên Sơ dựa theo thẻ bài tìm được vị trí của mình, bên trong chỉ vỏn vẹn hai thước vuông, vô cùng chật chội bí bách. Hắn cẩn thận kiểm tra một lượt, không phát hiện chỗ nào hư hại, gõ gõ mặt bàn thấy vẫn còn chắc chắn.
Dọn dẹp khảo bằng xong, vừa ngồi xuống chưa được bao lâu thì nghe thấy một hồi tiếng chiêng. Cổng cống viện đóng lại, kỳ thi chính thức bắt đầu.
Huyện thí của Đại Thịnh không thi thi phú, mà là kinh nghĩa, luật pháp, sách luận.
Môn thi đầu tiên là kinh nghĩa, chủ yếu dựa vào Nho gia kinh điển (Luận Ngữ, Mạnh Tử, Lễ Ký, v.v.), kết hợp chú sớ để làm bài.
Môn thi thứ hai là Đại Thịnh luật, về cơ bản đều là nội dung cần phải học thuộc lòng; môn thứ ba là sách luận.
Phong Nghiên Sơ cảm thấy mình làm bài kinh nghĩa và luật pháp rất tốt, sách luận cũng không tệ, nói chung hắn tự nhận đã thể hiện được trình độ thường ngày của mình, nếu thật sự không đậu thì cũng là do số mệnh. Dù sao vừa rồi lúc vào đây hắn đã thấy mấy người trông tuổi tác không còn nhỏ, đây là do Thái Tông hoàng đế quy định, người nào quá bốn mươi lăm tuổi mà chưa đậu đồng sinh thí thì không được thi nữa.
Ba ngày thoáng chốc trôi qua.
Phong Nghiên Sơ xách khảo lam theo dòng người đi ra ngoài. Gần cổng cống viện đã bị chen chúc tắc nghẽn, đừng nói là xe ngựa, ngay cả ngựa cũng khó đi lại. Hắn đi ra khoảng hơn nửa dặm mới thấy xe ngựa của hầu phủ.
Hắn đi thẳng lên xe ngựa, đợi một lúc lâu, Phong Nghiên Khai mới tới.
Phong Nghiên Khai vén rèm lên, ngồi phịch xuống. Y phục của hắn đã có chút nhàu nát, tóc tai cũng hơi rối, giày không biết bị ai giẫm cho mấy lần, không chỉ mất đi vẻ điềm đạm thường ngày mà thậm chí còn có thể thấy một tia chật vật.
“Nhị lang, ta còn đang tìm đệ ở cổng cống viện, không ngờ đệ đã về trước rồi.”
Hắn có ý muốn hỏi xem lần này thi thế nào, nhưng thấy nhị đệ có vẻ không muốn nói, tưởng rằng bài làm có sơ suất nên liền đổi sang chuyện khác.
Phong Nghiên Sơ về đến hầu phủ, lập tức tắm rửa sạch sẽ từ trên xuống dưới, dùng bữa xong rồi sai nha hoàn lau khô tóc cho mình.
Mấy ngày nay hắn nằm trên tấm ván gỗ cứng trong cống viện, cả người không thoải mái, đêm đến tỉnh giấc mấy lần.
Có lẽ vì được lau tóc quá dễ chịu, hắn cứ thế nằm trên ghế tựa ngủ thiếp đi.
Cho đến khi Lý ma ma khẽ lay hắn: “Nhị lang, nhị lang, mau tỉnh lại, giường đã trải xong rồi, mau lên giường ngủ đi.”
Chỉ khoảng ba bốn ngày sau, bảng đơn huyện thí đã được công bố.
Tuy chỉ là đồng sinh thí nhưng cả nhà đều vô cùng lo lắng. Phong Giản Ninh cùng đại nương tử và những người khác đều đang đợi ở chỗ lão thái thái.
Phong Nghiên Sơ trong lòng vẫn có chút mong đợi, nhưng sốt ruột cũng vô ích. Hắn vừa nhàm chán chờ đợi, vừa cúi đầu lấy tay gõ gõ mặt bàn.
Đại lang Phong Nghiên Khai tuy vẫn điềm đạm nhưng cũng thỉnh thoảng thò đầu ra nhìn ngoài cửa.
Cảnh này bị Phong Giản Ninh bắt gặp. Ông vốn đã sốt ruột, thấy thứ tử có bộ dạng như vậy, lời trách mắng đã đến bên miệng: “Nhị lang! Ta thấy ngươi chẳng chút sốt ruột nào, vậy mà còn có tâm tình gõ gõ góc bàn!”
Lão thái thái thấy vậy vội vàng nói: “Thôi được rồi, lúc nào rồi mà còn mắng hắn. Hắn có sốt ruột thì cũng phải đợi hạ nhân xem bảng về đã chứ.”
Đại nương tử cũng sốt ruột không yên, không khỏi than phiền: “Người đi xem bảng sao lại thế này? Sao giờ này vẫn chưa về?”
Lời vừa dứt, liền nghe thấy có người vừa chạy vừa la lớn từ ngoài vào: “Tin vui! Tin vui!”
Người nọ hớt ha hớt hải chạy vào hành lễ: “Cung hỉ lão thái thái, hầu gia, đại nương tử, đại lang quân và nhị lang quân đã đỗ rồi! Đại lang quân đỗ thứ năm, nhị lang quân đỗ thứ hai mươi ba!”
Vẻ mặt mọi người đều vô cùng mừng rỡ, lão thái thái liên tục khen mấy tiếng: “Tốt! Tốt! Tốt! Thanh Mai, ban thưởng cho hắn.”
Phong Nghiên Khai nghe mình đỗ, trong lòng cũng nhẹ nhõm đôi chút, nhưng nghĩ đến kỳ viện thí phía sau, liền nói: “Tổ mẫu, phụ thân, mẫu thân, nhi tử xin về đọc sách trước.”
Đợi đại lang nói xong, Phong Nghiên Sơ mới phản ứng lại, chuẩn bị cáo lui theo, nhưng lời tiếp theo của phụ thân lại khiến tâm trạng hắn chùng xuống vài phần.
“Thứ hạng của ngươi không tốt, kỳ viện thí sắp tới cạnh tranh sẽ càng khốc liệt hơn. Để tránh lơ là, trước khi kỳ viện thí bắt đầu, ngươi vẫn phải ở tiền viện!”
“Ta…” Ánh mắt phụ thân vô cùng sắc bén, lời phản bác của Phong Nghiên Sơ vừa đến miệng đã phải nuốt ngược vào trong: “Vâng, phụ thân, nhi tử đã rõ.”
Kỳ viện thí vẫn chưa diễn ra, những ngày sắp tới vẫn không hề nhẹ nhàng, nhưng may mà chỉ còn một tháng.
Mọi chuyện cũng như Phong Nghiên Sơ dự liệu, viện thí khó hơn rất nhiều, có vài chỗ hắn cũng không nắm chắc được.
Cuối cùng, chỉ có Phong Nghiên Khai đỗ tú tài, còn hắn thì rớt bảng.
Dù sao đây cũng là viện thí, tỷ lệ đỗ thấp hơn đồng sinh rất nhiều, lại còn có bao nhiêu người tranh giành với hắn, bản thân hắn đâu phải thiên tài, sao có thể so bì?
Phong Giản Ninh đối với chuyện này khó tránh khỏi thất vọng, vẫn là đại nương tử an ủi ông: “Nhị lang năm nay mới mười lăm, có thể đỗ đồng sinh đã chứng tỏ ngày thường nó đọc sách không hề lơ là. Nhị lang dẫu sao vẫn còn nhỏ tuổi, sao có thể so bì với những lão đồng sinh đã thi mấy năm liền?”
“Ta tuy biết vậy, nhưng nhìn thái độ thờ ơ trên mặt nó, là ta lại tức không kiềm được. Đại lang cũng chỉ lớn hơn nó một tuổi, sao đại lang đỗ tú tài mà nó lại không đỗ?” Nói cho cùng, Phong Giản Ninh vẫn cho rằng thứ tử không đỗ là do trước đây ở bên lão hầu gia tận hiếu, e rằng vì thế mà nền tảng không vững, nên mới rớt viện thí.
Dù sao trong lòng ông, thứ tử vô cùng thông minh, không đỗ chắc chắn là do bị ảnh hưởng bởi chuyện khác.
Đại nương tử cảm thấy phu quân kỳ vọng vào nhị lang hơi quá cao rồi, rõ ràng nhị lang làm cũng không tệ, tú tài há lại dễ đỗ như vậy? Nếu thật sự dễ đỗ, vì sao những người đỗ trước tuổi nhược quán lại ít ỏi đến thế, phần lớn đều hai mươi mấy, ba mươi mấy tuổi mới đỗ tú tài.
Nghĩ đến đây, nàng liền lấy phụ thân và tiểu đệ của mình ra làm ví dụ: “Phụ thân ta hai mươi sáu tuổi đỗ tú tài, ba mươi tuổi trúng cử, ba mươi hai tuổi đỗ tiến sĩ, năm đó tổ phụ ta cũng liên tục khen ngợi, nay đã là Đại Lý tự khanh.”
“Lại nói đến đệ đệ ta, nó hai mươi hai tuổi đỗ tú tài, nhờ đó mới cưới được nữ nhi của Quốc Tử Giám tế tửu làm thê, vậy mà nhạc phụ của nó còn luôn miệng khen con rể có tài đọc sách nữa là.”
“Hai đứa nó đã rất tốt rồi, sau này chỉ cần siêng năng đốc thúc chúng nó học hành là được.”
Phong Nghiên Sơ vốn tưởng rằng thi xong sẽ được thảnh thơi, nào ngờ hắn vẫn chưa nhận ra những ngày tháng khó khăn sắp tới của mình.
Phong Giản Ninh đang lên kế hoạch giám sát, mà hắn lại lén rời khỏi Hầu phủ, muốn xem cho thỏa thích cảnh náo nhiệt bên ngoài.